2 June 2012

Why development of "simple and intuitive" softwares is not so simple ...

In a previous post, I wrote about the relative difficulty to create "simple and intuitive" softwares. In this post, we're going to see a concrete example.

The Interactive Floor Plan
The application is an interactive map used during an exhibition.


This application is functionally very simple:
- User must be able to quickly find the stand of one or several exhibitors.
- Each exhibitor is associated with brands, sectors and geographic areas.
- User must be able to find one or several exhibitors by selecting geographical areas, sectors and/or brands.

Nothing very complicated... But this is unfortunately not so simple because the specificity of this kind of system is that its use is very short (often less than a minute). So, if you want to provide a really positive user experience, you must ensure that user will understand "immediately" how to use the device or, at least, that he will be able to learn it quickly and in a "continuous flow". You won't have a second chance.

Houston ... we have a problem
When we organized our first beta tests, we observed that during first selection of a search criterion, for some users, attention was immediately attracted by the highlight of stands on the map. By not noticing filtering of other lists so they can continue their research in more detail, these users seemed very perplex as if they were wondering if they had to find exhibitors randomly, among all highlighted stands. And yet, we had visual feedbacks (modification of contents of lists, modification of counters associated to lists, ...) and a very consistent spatial organization of the interface.

This phenomenon is well known of psychologists, who call it "change blindness".


If you're interested by the subject, I invite you to visit the J. Kevin O'Regan's web page (Director of "Psychology of Perception" Laboratory at CNRS) which contains some good examples of this phenomenon.

Remained for us to find a solution to this problem... And cancellation of the highlight of stands was not really a good solution.

Taking into account dimensions of the hardware device (42" touch screens) we knew that if user's attention was focused on the map, this meant that the lists (on which we wanted to get his attention) were in his peripheral vision. Unlike the foveal vision which provides high resolution details, peripheral vision offers a good perception of movement. So we decided to take advantage of this feature of the human eye by adding a short blink of counters associated to the lists (but long enough to be noticed by users).

The result was very good: it allowed us to attract users' attention on the search area, but it also helped users to understand the logical next steps of the interaction.

The funny thing is that when we asked users to verbalize their perception of the experience, they were stating a logical and obvious flow from selection of criterion in a list to filtering of others lists... Even when we could observe that their attention had meanwhile been attracted by highlight of stands.

Keeping it simple is not so simple ...
Because, beyond software development, it also requires to take into account many physiological and psychological factors. That's why creating "simple and intuitive" applications is not so simple but is really exciting.

Pourquoi le développement d'applications "simples et intuitives" n'est pas si simple...

Dans un précédent post, je vous parlais de la relative difficulté de créer des applications "simples et intuitives" pour l'utilisateur. Je vous propose aujourd'hui de voir un exemple concret. 

Le plan interactif
L'application qui nous intéresse aujourd'hui est donc un plan interactif utilisé durant un salon.



Cette application est fonctionnellement très simple :
- l'utilisateur doit pouvoir trouver rapidement le stand d'un ou plusieurs exposants.
- chaque exposants est associé à des marques, des secteurs d'activités et des zones géographiques.
- l'utilisateur doit pouvoir trouver un ou plusieurs exposants en sélectionnant les zones géographiques, les secteurs d'activités et/ou les marques de son choix.

A priori rien de très compliqué... Mais hélas, tout n'est pas si simple car la spécificité de ce type de dispositif est que sa durée d'utilisation est très courte (souvent moins d'une minute). Donc, si vous voulez que l'expérience utilisateur soit vraiment positive, vous devez vous assurer que l'utilisateur comprendra "immédiatement" comment se servir du dispositif ou en tout cas qu'il sera en mesure de l'apprendre de manière fluide et rapide car il ne vous donnera pas de seconde chance.

Houston... on a un problème
Lorsque nous avons réalisé nos premiers beta tests, nous avons observé que lors de la première sélection d'un critère de filtrage, pour certains utilisateurs l'attention était immédiatement attirée par la mise en avant des stands sur le plan. De fait, ne remarquant pas que les listes des marques et des exposants avaient été filtrées afin qu'ils puissent continuer leur recherche plus en détails, ces utilisateurs semblaient pris de perplexité, paraissant se demander s'ils devaient trouver au hasard l'exposant qu'il recherchaient parmi tous ces stands mis en avant. Et pourtant, nous avions bien des feedbacks visuels (modification du contenu des listes des marques et des exposants, modifications des compteurs de résultats, ...) et une organisation spatiale de l'interface très cohérente.

Ce phénomène est bien connu des psychologues qui l'appellent "Cécité au changement".


Si le sujet vous intéresse, je vous invite à visiter la page de J. Kevin O'Regan (Directeur du Laboratoire Psychologie de la Perception au CNRS) qui contient quelques bons exemples de ce phénomène.

Restait pour nous à trouver une solution à ce problème...
Supprimer la mise en avant des stands sur le plan n'était pas vraiment une solution satisfaisante.
Prenant en compte les dimensions du dispositif matériel (des écrans tactiles 42") nous savions que si l'attention de l'utilisateur était centrée sur le plan, cela signifiait que les listes sur lesquelles nous voulions attirer son attention se trouvaient elles dans son champ de vision périphérique.
Contrairement à la vision fovéale (centrale) qui fournit une haute résolution, la vision périphérique offre elle une très bonne perception des mouvements. Nous avons donc décidé de profiter de cette particularité de l'oeil humain en ajoutant un court clignotement des compteurs associés aux listes (mais assez long pour être remarqué par l'utilisateur).

Le résultat fut très bon : non seulement le clignotement permit d'attirer l'attention des utilisateurs sur la zone de recherche, mais il permit également de les aider à comprendre la suite logique de l'interaction.

Le point amusant est que lorsque nous avons demandé à ces utilisateurs de verbaliser leur perception de l'expérience, ils faisaient maintenant état d'une suite logique et évidente entre la sélection d'un critère dans une liste et le filtrage des autres listes... Même lorsque nous pouvions observer que leur attention avait entre temps été attirée par la mise en avant des stands sur le plan.

Faire simple n'est donc pas si simple...
Car au delà de la technique de développement, la réalisation d'une application "intuitive" nécessite surtout de prendre en compte des facteurs physiologiques et psychologiques propres à l'utilisateur. Voilà pourquoi réaliser des applications "simples et intuitives" n'est pas simple mais est vraiment passionnant.